Publicada originalmente em 1908, com a grafia Esphinge, a obra de Coelho Netto é um clássico da literatura fantástica nacional. O livro é um romance gótico – considerado por muitos o Frankenstein brasileiro – que aborda de forma pioneira temas como alquimia, terror, ficção científica, bissexualidade e androginia, e tudo isso em um Rio de Janeiro do início do século XX.
A história relata o cotidiano de uma pensão, administrada por Miss Barkley, habitada por moradores dos mais diferentes tipos e profissões. A chegada de um hóspede inglês, excêntrico e recluso, altera a rotina de seus moradores. A presença de James Marian causa espanto e admiração. Envolto em uma áurea de mistério, o novo habitante da pensão ostenta um corpo viril e atlético, ao mesmo tempo em que possui um rosto com as feições finas e delicadas, que remetem à beleza feminina.
Após se aproximar do inglês e conquistar sua confiança, o narrador recebe um manuscrito – de autoria de James Marian, retratando sua vida – para ser traduzido para o português. Ao longo das páginas, o protagonista se vê mergulhado em uma narrativa fantástica, com relatos de misticismo e tragédia, revelando segredos sobre a aparência ambígua do hóspede misterioso.
